Las dimensiones de la bandera pontificia o de la Ciudad del Vaticano son 1:1 (ancho:largo), es decir, cuadradas. Está dividida verticalmente en dos secciones de igual tamaño, amarilla en el asta y blanca en el izado. Las armas del escudo de la Ciudad del Vaticano están centradas en la sección blanca. Es una de las dos únicas banderas cuadradas utilizadas por los gobiernos soberanos; la otra es la bandera de Suiza.
El artículo 20 de la Ley Fundamental del Estado de la Ciudad del Vaticano, promulgada el 26 de noviembre de 2000, describe la bandera.
Antes de 1808, la bandera era roja y amarilla, los colores tradicionales del Senado y del Pueblo Romano.
Pío VII fue el séptimo Papa de la Iglesia Católica «No quería que Napoleón esclavizara al Estado Pontificio, por lo que se opuso con vehemencia el 13 de marzo de 1808. Ordenó, entre otras cosas, que los cuerpos que se mantuvieran fieles a él sustituyeran el emblema romano por uno blanco y amarillo».
En la misma fecha, el abad Luca Antonio Benedettalla escribe en un cuaderno de notas contemporáneo: «El Papa ha ordenado la nueva insignia amarilla y blanca para que los soldados romanos bajo el mando francés no se confundan con los pocos que han permanecido a su servicio. Los guardias aristocráticos y los suizos la han adoptado. Se trata de un artículo de valor incalculable.
Pío VII transmitió «tal determinación por escrito al Cuerpo Diplomático, y el documento relacionado es reconocido como el certificado de nacimiento de los colores de la actual bandera del Estado de la Ciudad del Vaticano» el 16 de marzo de 1808.
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