La Union Jack es una combinación de las cruces de los santos patronos de Inglaterra, Escocia e Irlanda del Norte, tres de las cuatro zonas que componen el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte, junto con Gales.
La bandera de Inglaterra es la cruz de San Jorge, la de Escocia es la cruz de San Andrés y la de Irlanda es la cruz de San Patricio.
Dado que las cruces de los santos patronos de Inglaterra y Escocia ya estaban unidas, la forma final de la Bandera de la Unión debutó en 1801, en el momento de la unión de Gran Bretaña e Irlanda, e incorporó la cruz de San Patricio. A pesar de que ahora sólo Irlanda del Norte es miembro del Reino Unido, la cruz permanece en la bandera.
Las dos cruces, la cruz blanca sobre fondo azul o cruz de San Andrés, que representa a Escocia, y la cruz roja de San Patricio, que representa a Irlanda, se intercalan detrás de la cruz inglesa de San Jorge en la versión final de esta bandera no oficial del Reino Unido. Esta intercalación de las cruces de San Andrés y San Patricio se hizo para evitar dar la impresión de superioridad de Escocia sobre Irlanda o viceversa.
Mientras que las cruces de San Jorge y San Andrés tienen una larga historia, la cruz de San Patricio es una innovación relativamente nueva, que coincide con la independencia de la República de Irlanda.
Aunque los rasgos de la bandera galesa, un dragón rojo sobre fondo blanco y verde, se remontan al siglo XV, Gales no aparece en la bandera de la Unión porque ya se había unido a Inglaterra cuando debutó la primera versión oficial de su bandera. Se dice que las tropas romanas introdujeron el dragón como emblema en Gran Bretaña.
La banda blanca diagonal más ancha debe ondear hacia arriba, en dirección al asta, mientras que la banda blanca diagonal más pequeña (en el lado que ondea) debe ondear más lejos del asta.
Por otro lado, el Reino Unido es uno de los países con muchas banderas nacionales. La bandera civil se conoce como Bandera Roja, la bandera de la marina se conoce como Bandera Blanca (con la excepción de la Royal Air Force, que tiene su propia bandera), y la bandera institucional se conoce como Bandera Azul. También existen diversas variaciones de cada una, con privilegios reconocidos para diversas organizaciones y clubes náuticos, que pueden incorporar sus escudos en la solapa de la bandera asociada.
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