El Estandarte Real de Canarias, a menudo llamado «Bandera General«, es la primera bandera representativa de las Islas Canarias. La bandera recuerda el apego del país a la monarquía española. El 17 de enero de 1561, el regidor Pedro de Vergara presentó al alférez de Tenerife, Francisco de Valcárcel, el estandarte real «hecho de tafetán blanco, azul y amarillo con una cruz roja», correspondiendo los tres primeros colores a los de la actual bandera de Canarias, en lo que sólo puede calificarse de asombrosa coincidencia histórica. El estandarte real, confeccionado en tafetán rojo con largos galones, con la imagen de la Virgen de la Candelaria (patrona de Canarias) en una cara y el escudo real en la otra, fue entregado pocos días después, al igual que el guion real, en el que se bordó el escudo de Castilla en oro, plata y seda con decoración amarilla.
Esta bandera fue autorizada por un Real Decreto de 30 de julio de 1845, emitido en Madrid y firmado por el Capitán General de la Armada Ramón Romay. La Cruz de San Andrés o la Cruz de Borgoña, de color blanco, se colocaba sobre un fondo azul. Esta bandera marcaba el registro marítimo del archipiélago, que tenía su sede en el puerto de Santa Cruz de Tenerife. Desde el 27 de noviembre de 1867, cuando la Provincia Marítima de Canarias se dividió en dos provincias marítimas separadas: Gran Canaria y Tenerife, la provincia marítima de Tenerife ha enarbolado esta bandera. Esta bandera, junto con una variante más pequeña en un tono más oscuro de azul, fue reconocida oficialmente como la bandera de Tenerife en 1989.
A principios del siglo XX, la primera bandera canaria que se conoce ondea en el Ateneo de La Laguna (Tenerife). Esta bandera fue elegida por el Partido Nacionalista Canario, fundado en Cuba en 1927, y apareció en la primera portada de la revista nacionalista «El Guanche«, publicada en La Habana. A veces se atribuye erróneamente a Secundino Delgado el diseño de la bandera. Las siete Islas Canarias están representadas por estrellas blancas sobre fondo azul, agrupadas por orden de ubicación física.
En 1961, el movimiento Canarias Libre diseñó una bandera canaria mezclando los colores de las banderas de Tenerife y Gran Canaria con barras verticales. El diseño fue supervisado por María del Carmen Sarmiento, Jess Cantero y Arturo Cantero. Esta bandera fue descubierta en la noche de la fiesta de la Virgen del Pino en Teror (Gran Canaria) en apoyo a las reivindicaciones del Movimiento Canarias Libre. Como las Islas Canarias se identifican con los colores de las banderas de las provincias marítimas, cruz blanca o cruz burdeos sobre azul marino (provincia marítima de Tenerife) y diagonal amarilla y azul marino (provincia marítima de Tenerife), esta bandera se difundirá rápidamente y será aceptada por la población, aunque no esté asociada a ninguna reivindicación política (provincia marítima de Las Palmas). Estos colores también los llevan los equipos de fútbol más representativos de Canarias, el Club Deportivo Tenerife y la Unión Deportiva Las Palmas.
La bandera oficial de la Comunidad Autónoma de Canarias se basa en este concepto, con tres bandas de igual anchura.
El Movimiento por la Autodeterminación e Independencia del Archipiélago Canario (MPAIAC) elaboró en 1964 una bandera canaria blanca, azul cielo y amarilla con siete estrellas verdes. En aquel momento, la bandera debía simbolizar «la lucha por la libertad y el socialismo». La nueva bandera fue diseñada por Antonio Cubillo, líder del MPAIAC. Esta bandera fue utilizada por el movimiento independentista canario a partir de la segunda mitad de la década de los sesenta y sigue siendo utilizada hoy en día por prácticamente todas las organizaciones independentistas.
A estas banderas se les atribuyó el color verde de las estrellas, a lo que Cubillo contestó que son el color esmeralda de la esperanza de nuestro mar y no tienen nada que ver con la negritud o la arabización (por la estrella marroquí), argumentando que este color también se encuentra en los movimientos panárabes, siendo Canarias parte del movimiento latino-ibérico, aunque sin duda somos latinos occidentales.
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